電影《永遠的愛麗絲》的主角原是美國頂尖大學的語言學教授，卻在事業高峰期患上早發性阿茲海默症，出現記憶力下降、辭不達意、性情大變、迷路的症狀……剝落出認知障礙症患者最無助的一面。
認知障礙症 (又稱腦退化症、老年癡呆症) 是一種衰退性腦部功能失常。患者會逐漸喪失記憶力和其他認知功能，甚至出現抑鬱、幻覺和人格突變。[1] 在 65 歲以上的人群中，有 5-10% 患有不同類型和程度的認知障礙症。隨著全球人口平均壽命的不斷增長，認知障礙症帶來的醫療和社會負擔也越來越大。[2] 到了 2040 年，全球將有超過 8000 萬人患上認知障礙症，中國的患者人數更會達到現時的三倍。[3]
認知障礙症的初期病徵包括：
(a) 容易忘記近期發生的事情
(b) 不能執行原本熟悉的工作
(c) 難以分辨日期和地點
(d) 無法找到適當的詞彙表達自己
(e) 喪失判斷力
(f) 隨處亂放東西
(g) 情緒起伏較大
(h) 產生焦慮或不安全感等。[4]
在疾病後期，患者可能出現不能辨認家人、大小便失禁、長期臥床、吞嚥及呼吸困難的情況，需要貼身照顧。
愛麗絲所患的阿茲海默症 (Alzheimer’s disease) 是引致認知障礙症的罪魁禍首。隨著 amyloid beta 和 tau 等常蛋白在腦組織中積聚，患者的注意力、記憶力、執行能力、語言等多項認知功能往往會同時衰退。
血管型認知障礙症 (vascular dementia) 是認知障礙症的第二大類，可分為大血管疾病 (即是我們常說的「中風」) 與小血管疾病兩種。患有這種認知障礙症的人首先會感到半身無力、行動及平衡困難，繼而出現失禁、語言能力下降及情緒低落的情況。有中風和慢性心血管疾病病史的人，比一般人更容易患上這種認知障礙症。
除此之外，香港人耳熟能詳的柏金遜症也可導致認知障礙症。不過早期柏金遜症患者多受手顫、肌肉僵硬、行動遲緩、姿勢不穩困擾，直到後期才會出現記憶力衰退、語言能力下降等認知問題。
上述三種均為原發性認知障礙症，較難根治。另一部份患者的初期病徵與上述三類患者相似，但屬於繼發性認知障礙症，他們的根本問題在於腦部創傷、腦積水、硬膜下積液、甲狀腺素不足、缺乏維生素 B12 或葉酸等。透過疏導腦積水、補充維生素 B12 等方法治癒病根後，認知問題也將明顯改善。
既然認知障礙症的影響如此深遠，醫學界目前有什麼辦法應對它呢？在〈認知障礙症果真防不勝防？ (下)〉中，我們將會介紹從疾病源頭預防阿茲海默症和血管型認知障礙症的妙方。敬請期待！
作者：白袍下的青春 – Little White Coat
編輯：宇文軒
校閱：莫仲棠教授
參考： https://goo.gl/tj5B2M
相片來源： https://goo.gl/TFfw1V